William Ewing conclut les quatorze années qu'il a passées à la tête du Musée de l'Elysée par son sujet de prédilection, abondamment documenté pendant son règne: la photographie nord-américaine. Habilement, l'exposition met en abyme un sentiment de finitude, de nostalgie, d'envie de retour sur le passé. La photographe Sally Mann tire en effet parti d'anciennes techniques photographiques, comme le collodion ou l'emploi de lentilles du XIXe siècle, pour aborder des thèmes essentiels: l'enfance, la mémoire, la mort.

Sally Mann est enracinée dans le Sud profond des Etats-Unis: sa grande propriété s'étend dans les Blue Ridge Mountains. Elle y a notamment photographié longuement ses enfants, composant un album de famille intime qui a provoqué la controverse dans les années 1980 (les enfants posent parfois nus ou cigarette à la bouche devant la grande chambre photographique de leur mère).

Sally Mann est aussi fascinée par la lumière «radicale» des paysages du grand Sud, qu'elle rend avec différentes techniques de virage et grâce aux imperfections de ses optiques archaïques. Ces paysages sont pour l'artiste encore porteurs d'un passé honteux, celui de l'esclavage. Sally Mann s'est aussi attachée à la représentation de la mort, aussi bien dans sa propriété (en déterrant le cadavre de sa chienne) que dans un centre médico-légal du Tennessee, une «Body Farm» où les cadavres se décomposent à l'air libre.

Photo©Sally Mann. Courtesy Gagosian Gallery-Pro Litteris 2010